RENFE: años sesenta (XV): De La Puebla de Híjar a Tortosa con "El sarmentero"

La línea de Val de Zafán -paraje muy cercano a la Puebla de Híjar- se empezó a construir en el último tercio del siglo XIX con el propósito de unir las zonas mineras y agrícolas del Bajo Aragón con el Mediterráneo. Arrancaba desde la línea Zaragoza-Barcelona, en la estación de la Puebla de Híjar, para alcanzar el mar por San Carlos de la Rápita. Tras muchas vicisitudes administrativas, en 1887 se inauguró el tramo de 37 km entre la Puebla y Alcañiz donde se instalaron talleres y depósito. El propósito era continuar de forma inmediata la construcción hacia Tortosa pero las pérdidas de la compañía hizo que los avances fueron mínimos e incluso que cesara su actividad en 1899. En esa situación el Estado se hizo cargo de la línea sin abandonar el objetivo de llegar al mar. Los trabajos se impulsaron mucho durante la Dictadura de Primo de Rivera pero fue durante la Guerra Civil cuando la línea se completó a toda velocidad por razones estratégicas, trabajando en ello un gran número de presos republicanos, y registrándose un gran número de bajas. De este modo, en 1941, se inauguró la línea hasta Tortosa. Aunque nunca llegó a alcanzar el mar la explanación se realizó hasta el final.

Si nos ceñimos a los servicios que se realizaron por ella durante los años sesenta del pasado siglo y se consulta para empezar el horario de 1961, vemos que existen dos servicios desde Zaragoza a Tortosa: uno es matinal y está a cargo de un correo y otro vespertino asegurado por un automotor. En el recorrido inverso es el automotor el encargado del servicio matinal mientras que el correo se ocupa del vespertino. Además existe un ómnibus matinal entre Alcañiz y Tortosa que regresa por la tarde a Alcañiz. Y por otra parte aparece un mixto entre La Puebla y Alcañiz y un ómnibus de Zaragoza a Alcañiz.

A mediados de la década, en 1965, había pocos cambios:

Por lo que respecta a las composiciones, la del correo, que se conoce por las fotos,  era siempre muy parecida: una locomotora de la serie 1100 de MZA en cabeza (MZA 1101 a 1220/RENFE 240-2081 a 240-2200) seguida por un furgón de equipajes, otro de correos, y dos coches de viajeros tipo "costa"

"El correo" (Ferrán Llauradó)

"El correo" en la Puebla de Híjar con una "1100" en cabeza (J. Jarvis)

Una composición detenida en Bot con la 240-2190 en cabeza (Ian Turnbull)

Y en la estación de Cretas (autor desconocido)

Entrando en Pinet de Bray en 1968. Como se ve, la composición permanecía invariable (Ferrán Llauradó)

Ya en 1970 se observa que la tracción vapor había sido suprimida  y los servicios se prestan entre Zaragoza y Tortosa con ferrobuses y automotores Renault ABJ 7. Además, se suprimió el ómnibus entre Alcañiz y Tortosa. Cabe señalar como curiosidad que el ferrobús continuaba hasta Tarragona y el automotor hasta Benicarló.

Un automotor Renault ABJ 7 en Valdetormo (autor desconocido)

Y otro en las proximidades de La Puebla de Híjar (autor desconocido)

En cualquier caso el bajo tráfico de la línea llevó a ordenar su cierre en 1969 aunque de momento no se efectuó. Tres años después, el hundimiento  de un túnel túnel interrumpió el tráfico de trenes y se sustituyó por autobuses. Por fin, el cierre definitivo se produjo en 1973. Así acabó la vida del "Sarmentero" denominado así, al parecer, por circular por zonas donde abundaba el cultivo de la vid.